Почнувајќи од првиот успешен слетување на површината на Марс во 1997 година, розите на НАСА пораснаа во обем од големината на кесичка со големина на огромен автомобил, постепено станувајќи не само поголема, туку и помоќна. Последниот голем проект, роверот на Curiosity, седна на површината на Кратерот Гаја на Марс во 2012 година, а нејзината мисија ќе трае, како што се очекуваше, до крајот на оваа деценија. Сепак, неговата издржливост и автоматска лабораторија за анализа на карпите, која е на располагање, чинат повеќе од 2 милијарди долари.
Благодарение на работата на Curiosity успеа да открие траги од органска материја и вода на површината на планетата. И сега НАСА планира уште една слична мисија за 2020 година. Но, дали постојат други начини за истражување на просторот, кој не бара таква неверојатна финансиска цена?
Кога големи вселенски бродови, вредни во неколку милиони долари, лебдат во вселената, тие често носат мали, но корисни патници на одборот. Ова се мали уреди кои се нарекуваат KubSat (CubeSat). Тие успешно се населуваат и учат во близина на Земјата орбита од 2003 година. Сé уште не е познато дали ќе можат да преживеат и да продолжат да работат надвор од нашата планета. Но, сепак, персоналот на НАСА, Европската вселенска агенција и некои други организации планираат да започнат со тестирање во оваа насока во следните неколку години.
Првите тестови надвор од нашата орбита ќе мора да помине на Марс. Минатата недела НАСА претстави две мали коцки наречени Марко, кои во 2016 година ќе мора да се приклучат на мисијата на Инсајт. Додека InSight ќе биде на површината на планетата, правејќи свои задачи, MarCO периодично ќе испрати извештаи за работа во реално време на Земјата во ниска орбита. Ако овие мали сателити ја завршат својата работа, тогаш ова ќе биде првата можност да имате возило со мануелно управување на површината на Марс. Претходниот обид со Марс Полар Ландер не успеа поради несреќата при слетувањето. Два мали уреди наречени Deep Space 2, испратени со него, требало да бараат вода на површината на планетата.
"Знаеме дека тие слетале на површината на планетата, но ние не знаеме ништо за нивната моментална состојба", рече Роберт Стајл, помошник-менаџер за имплементација на концептите во програмата НАСА за реактивни млазници во интервјуто. Накусо, неговата работа е да испрати разни алатки низ нашиот сончев систем: Земјата, Марс, мразните сателити во Европа и така натаму. И денес има околу 15 проекти од оваа лабораторија во која се применуваат кубати.
Стал исто така води истражувачки проект наречен MarsDrop во соработка со Aerospace Corporation - развивање на мал уред кој може да слета на површината на Марс во најопасните места за слетување. Големите ровови, се разбира, имаат многу предности, но нема да одат премногу близу до вулканот или до дното на кратерот. Мини-уреди може совршено да ја надополнуваат работата на проучувањето на површината на планетата.
Досега, главното прашање останува стабилноста на овие мали уреди на различни услови. Kubsaty има многу предности во однос на компјутерската технологија, но нивните згради и внатрешни делови можеби не мора да издржат големо ниво на зрачење, и покрај тоа што материјалите користени во производството се тестирани во пракса, нагласува Роберт. Додека возилата се наоѓаат во близина на земјината орбита, тие се заштитени од атмосферата на Земјата од деструктивното влијание на зрачењето, но веднаш штом ќе падне надвор, зрачната позадина ќе се зголеми експоненцијално. Затоа, една од најважните задачи на MarCO ќе биде да се тестира колку долго електрониката на одборот може да преживее во суровите вселенски услови. Во овој случај, Марс не е единствената цел за возила од овој тип. Во лабораторијата на Техничкиот колеџ во Вермонт, тие работат на проект Kubsat, кој може да стане основа за мал лунарен модул. Во 2020 година, НАСА планира да испрати неколку возила во Европа за да го проучи својот мраз од орбитата и да бара океани во нејзините длабочини. Во октомври беа избрани 10 универзитети, на кои им беше доверена работа за креирање и поднесување на сопствени младенчиња за натпреварот. Тие треба да бидат способни да вршат какви било задачи. Од слетување сонди на површината на космичките тела и планети, до мерење на магнетното поле.
Во исто време, Европската вселенска агенција планира да истражува два астероиди во рамките на својата AIM мисија. Во рамките на овој проект, постојат шест места за слетување, кои можат да бидат окупирани од разни cubsats за испорака до астероиди. Исто така, го очекува започнувањето на проектот на Студија за меѓупланетарни вселенски наноапаратори во различни услови на животната средина (скратено INSPIRE), кое треба да го набљудува Сонцето надвор од границите на магнетното поле на Земјата.
Поради фактот што производството на овие вселенски летала е многу поевтино и нивната работа во различни услови сè уште не е толку добро проучена и тестирана во споредба со постарите браќа, понекогаш се појавуваат неочекувани инциденти. Стал се сеќава на периодот кога три лансирни кутии беа лансирани во мала орбита близу Земјата. Двајца од нив, развиени од Универзитетот во Мичиген и Универзитетот во Монтана, имале магнети на одборот дизајнирани да им помогнат дури и во орбитата користејќи го Земјиното магнетно поле. Но, поради некоја причина, магнетите се покажаа како малку посилни отколку што беше неопходно, а како резултат на тоа, сателитите го сменија курсот кон спротивниот и се поврзуваа едни со други.
"Можно е, се разбира, да се каже дека ова е првиот автоматски состанок и успешен докинг на Кубат, но задачата беше малку поинаква", се шегува Роберт.
Активниот развој на Kubsat започна во раните 90-ти години, кога НАСА ја започна програмата "Побрзо, подобро, поевтино", во која секој научник би можел да ја организира својата мала мисија. Ова го привлече вниманието на малите тимови кои, користејќи комерцијални примероци од микроелектрониката, се обиделе да ги минимизираат трошоците за уреди за лансирање.
Роберт Стајл тврди дека и големите, скапи и долгорочни проекти, како и краткорочните, но поспецифични задачи, се важни за истражување на вселената. Двата вида проекти се ангажирани во важни мисии, но во сосема различни авиони. Единственото прашање што останува отворено е колку малите мисии ќе ги исполнат своите мали мисии надвор од атмосферата на Земјата.
