Научниците го поставуваат ова прашање околу 50 години, од моментот кога вселенското летало Маринер 7 откри траги од овој гас во близина на јужниот пол на Марс. Еден месец подоцна, истражувачите го напуштиле овој заклучок, сфаќајќи дека сигналот всушност доаѓа од сув мраз (јаглерод диоксид).
Потоа, во 2003 и 2004 година, копнените телескопи и орбитер повторно ја оживеаја мистеријата на овој феномен, пријавувајќи големи метански облаци во атмосферата на Марс. Поголемиот дел од метанот на Земјата се произведува од живите организми, иако во мали количини може да се формира кога карпата се поврзува со топла вода. Емисиите на метан на Марс би значеле дека планетата можеби е пожива отколку што претходно се мислеше, било биолошки или геолошки. Еве само "авион" мистериозно исчезна неколку години подоцна, предизвикувајќи жестока дискусија за тоа дали се сезонски феномен или резултатите од слабоквалитетното истражување.
Сите се надеваа дека роверот на љубопитност на НАСА ќе го реши ова прашање. Тој ги испитува атмосферските примероци на Марс за присуство на метан шест пати од октомври 2012 до јуни 2013 година, но тој не најде ништо. А сепак, прашањето за марсискиот метан остана отворено. Неколку месеци подоцна, Curiosity забележа ненадеен излив на гас во резултатите од четири анкети во период од два месеци.
Обидувајќи се да ги елиминира аномалиите и постојано да го следи развојот на емисиите, тимот на Curiosity чекаше цела година пред да објави нови резултати на состанокот на Американската геофизичка унија во декември 2014 година. Овие студии беа објавени во списанието Science во јануари 2015 година. Дали микроорганизмите се кријат под површината на Марс, или геолошката активност, до одреден степен Црвената планета би можела да биде жива. Сепак, еден од истражувачите е скептичен во врска со ваквите заклучоци. Кевин Занл, истражувач на НАСА "Ајс", кој не учествувал во откривањето, минатиот месец ги изрази своите ставови по ова прашање на семинарот во Лабораторијата за виртуелни планети НАСА на Институтот за астробиологија.
"Убеден сум дека всушност гледаат метан", рече тој. "Но, мислам дека доаѓа од самиот ровер".
Метан од Земјата
Зан, кој ги критикуваше и извештаите за метан во 2003 и 2004 година, рече дека роверот многу лесно може да ги доведе во заблуда научниците. На крајот, концентрацијата на метан во комората на самиот ровер е илјада пати поголема отколку во проценетиот облак во атмосферата на Марс. Метанот на љубопитност е земен од Земјата.
Веднаш по слетувањето во кратерот Гале, ласерскиот ласерски спектрометар покажал исклучително високо ниво на метан. Научниците од групата брзо сфатија дека за време на нивниот престој на платформата за лансирање на американската воздухопловна база на Кејп Канаверал (Флорида), земјата го пропушта воздухот во уредот. Тие го исфрлаа поголемиот дел од овој метан, оставајќи мала количина во пре-камерот како тест мостра.
И сепак, тимот на љубопитност продолжува да инсистира на тоа дека овој извор не влијае на откривањето.
"Ние постојано го следиме овој износ на метан и никогаш не забележавме никакви докази за истекување за време на целата мисија", вели Крис Вебстер, водечки научник во лабораторијата за лабораторија за натопи на НАСА во Пасадена, Калифорнија, и главен автор на неодамнешната студија за метан на Марс. "Иако е точно дека концентрацијата на метан во комората е 1000 пати повисока од нејзината концентрација во атмосферата на Марс, токму споредбата на нив е погрешно". "Треба да ја разгледаме количината на метан, а не концентрацијата", објасни тој. "Концентрацијата на метан во роверот може да изгледа високо, но всушност е многу мала, бидејќи камерата е мала. За да се произведе количеството на метан што го забележавме во атмосферата на Марс, потребен ни е цел цилиндар со чист метан, кој протекува од роверот. Ние едноставно немаме еден. "
Непознати извори?
Zanle, исто така, тврди дека копнениот воздух може да навлезе во други прегради на роверот.
"Многу е тешко целосно да се елиминира роверот како извор", рече тој. "Треба да ги знаете сите места каде што метанот може да се чува".
Крис Меккеј, истражувач на НАСА во Ајмс и коавтор на студијата во јануари, смета дека сомневањата на Зан се фер. "Мислам дека е потребно да продолжиме да ја разгледуваме можноста за лоцирање на изворот на метан на брод додека не биде целосно побиено", рече тој.
Меѓутоа, Пол Махафи, главен научник на тимот за дизајн на примероци на Марс, кој го користи СИМ-алатникот, се сомнева дека роверот може да биде извор. "Малку е веројатно дека по една година на површината на Марс, извор на метан одеднаш ќе се појави на бродот, кој ќе трае 60 дена во атмосферата, а потоа ќе исчезне", рече тој. "Метанот е многу нестабилен гас, а кој било од неговите остатоци донесени на Марс ќе одамна ќе исчезнат".
Вебстер се согласува дека постоењето на непознат извор на одборот изгледа неверојатно, но тврди дека е сосема можно.
"Постојат неколку запечатени прегради на бродот", рече тој. "Теоретски, тие би можеле да бидат извор ако некој метан падне во нив, а потоа почна да протекуваат. Но, сите ние баравме и не најде ништо. "
Што е следно?
Љубопитноста се подготвува за нови истражувања оваа година поблиску до сезона. Во тоа време беше откриена мистериозна емисија на метан во 2013 година (еден "Марс" пред една година). "Ако повторно се појави метан во исто време, ќе биде можно да се тврди дека некои сезонски феномен", рече Вебстер. "Ова ќе биде големо откритие и ќе остави во минатото прашања за можниот извор на роверот".
Во исто време, Мекке разгледува уште една можност, имено, дека метеоритот неодамна можел да падне близу до роверот. Составот на јаглеродни метеорити е мала количина на органска материја која може да испушти прилив на метан за време на уништување под дејство на ултравиолетово зрачење.
"Се разбира, ова е малку веројатно, но тоа се случува", рече Меккеј. "Ако роверот бил во градот Марцисон (Нов Зеланд) во 1969 година, кога паднал метеорит, тоа би открило ослободување на метан".
Тимот на љубопитност бараше нови кратери во близина на роверот, истражувајќи ги сликите земени од орбитата. И јас не најдов ништо. И покрај ова, Мекке забележува дека, за разлика од железо-камените метеорити, карбонатите не оставаат зад кратери. Наместо тоа, тие имаат тенденција да се распаѓаат во атмосферата и да паѓаат како дожд од мали органски соединенија. McKay моментално работи во тандем со експерт за метеорити за да ја одреди големината на објектот што може да предизвика пренапони на метан, откриен од Curiosity.
На ExoMars Trace Gas Orbiter (нова мисија предводена од Европската вселенска агенција, која е закажана за лансирање во 2016 година), исто така, внимателно ја испитува атмосферата на Марс за траги од метан и други егзотични гасови. Во моментов, индиската мисија на Марс е во орбитата, која наскоро може да поднесе извештај за резултатите од своето истражување. Двете мисии ќе ја истражат областа многу поголема од онаа што ја изучува роверот на Curiosity, кој ќе го помине целиот свој живот во кратерот Gale. Дали тие, на крајот, ќе ја решат загатката?
