Голем галактички гасен облак во моментов се забрзува кон нашата галаксија со брзина од 700 километри на час. Тој е полн со сулфур, долг повеќе од 11.000 светлосни години и широк 2500 светлосни години, содржи колку што е масовно со милиони сон ... и многу веројатно се сретна со Млечниот пат кога диносаурусите ја минале Земјата.
И ова е случајот кога "Кој се искачи премногу, ќе биде болно да падне" - облакот оди по балистичка траекторија откако ја издуваше од нашата галаксија пред 70 милиони години.
Од 1963 година, облакот Смит е познат, именуван по откритието, Гејл П. Смит. Првпат беше откриен во Радиоопзерваториумот во Дуингело во Холандија. Оттогаш постојано е забележан во радио-бендот од опсерваторијата НРАО Грин Банка во Западна Вирџинија, а од неодамна и од вселенскиот телескоп Хабл, кој утврди дека всушност содржи тешки елементи како сулфур (за разлика од некои претходни анализи). Ова, заедно со неговата лак траекторија, силно го покажува неговото потекло од ѕвездата, од збогатениот регион долж надворешните рабови на нашата галаксија.
"Облакот е пример за тоа како галаксијата се менува со текот на времето", рече Ендру Фокс од Научниот институт за вселенски телескоп во Балтимор, Мериленд, водач на истражувачкиот тим. "Ова укажува на тоа дека Млечниот Пат е крцкање, е многу активно место каде што гасот може да се исфрли од еден дел од дискот, а потоа да се врати во друг." Кометачкиот облик, Смит облак не содржи ѕвезди и затоа не е видлив во опсегот на оптички бранови должини. Но, ако е видливо, тоа би покрило површина на ноќното небо, како соѕвездието на Орион.
Кога еден облак хитови галаксија диск со голема брзина - за околу 30 милиони години или така - тоа ќе биде на друг (иако во близина) ракав на галаксијата.
Судир веројатно ќе предизвика разгореност околу местото на ударот, можеби со толку многу материја и енергија за да создаде два милиони ѕвезди со сончеви маси.
"Нашата галаксија го обработува својот гас преку облаците, облакот на Смит е еден од нивните примери и ќе формира ѕвезди на други места", рече Фокс. "Мерењата на Хабл на Облак Смит ни помагаат да замислиме колку се активни галактичките дискови".
Она што всушност предизвика емисија на облак сеуште не е позната. Еден од интригантните предлози е дека ова е област на темна материја која се судри со Млечниот Пат и некако зафати грутка гас на нејзиниот пат.
"Постојат теоретски пресметки кои сугерираат дека сателитот од нашата галаксија како темна материја може да го фати гасот кога поминува низ дискот на Млечниот Пат и ова може да биде неверојатна околност што ја гледаме", рече студискиот ко-автор и обласен навивач Смит Џ. Локман, астроном од Национална Радио Астрономија опсерваторија (NRAO).
