Споредбата покажува слика на комета 46P / Virtanen од ALMA (лево) и оптичка слика (десно). ALMA резолуцијата е 1000 пати повисока од резолуцијата на оптичката слика и ја зголемува внатрешноста на комета дифузна кома
Кога комета 46P / Virtanen пријде на Земјата на 2 декември, научниците кои ја користеа низата на ALMMA под-милиметарски беа во можност внимателно да ги проучат внатрешните делови на комата - гасовитиот плик околу јадрото.
АЛМА доби слика од кометата кога се наоѓаше на растојание од 16,5 милиони километри од Земјата. Со максимален пристап на 16 декември, се приближуваше 11,6 милиони километри. Кометата беше вистински подарок за астрономите-аматери поради светлината и близината на планетата, што ни овозможи да ги разгледаме деталите на објектот. Додека се приближуваше до Сонцето, неговото мразно тело се загрева, ослободувајќи водена пареа и други честички, формирајќи кома и издолжена опашка.
Сликата на кометата од АЛМА го зголемува јадрото, покажувајќи природен "сјај" од молекулите на водороден цијанид - едноставна органска молекула која ја формира етерната атмосфера околу кометата. Сликата на водороден цијанид покажува компактна површина на гас и проширен, дифузен и донекаде асиметричен модел во внатрешноста на комата. Поради близината, поголемиот дел од комата беше решен. Исто така, на 9 декември, астрономите ги разгледуваат покомплексните молекули кога кометата полета на растојание од 13,6 милиони километри од Земјата.
46P / Virtanen прави револуција околу Сонцето за 5,5 години, што се чини дека е кратко време во споредба со 75-годишното движење на Халевата комета. Некои светли комети имаат периоди од стотици и илјадници години. Кометата сè уште е забележана со голо око.
За споредба, фотографијата покажува оптички поглед на комета од аматерски астрофотограф. Тие изгледаат слични, но АЛМА опфаќа само 5 лачни секунди, што е 1000 пати помалку од оптичкото набљудување. Тоа е, АЛМА зема мали детали на комета. Овие и раните набљудувања на комети потврдуваат дека се богати со органски молекули и би можеле да ја населат древната Земја со градежни блокови на животот.
